¿Qué es un reefer container y cómo conserva productos sensibles durante el transporte?
Un reefer container es un equipo diseñado para transporte de alimentos y productos sensibles a la temperatura más adecuada en condiciones controladas.
En mercados como el chileno, donde la agroindustria representa una parte importante de las exportaciones, el reefer es un componente fundamental de la logística.
El uso de contenedores refrigerados permite enviar frutas, vegetales y otros productos perecibles a largas distancias sin que pierda su valor comercial.
Su uso es tan común como necesario en los distintos tipos de empresas como exportadoras, navieras, centros de distribución y cámaras frigoríficas.
Características técnicas y funcionamiento del reefer container
Los reefer de contenedores no son simples cajas metálicas. Están construidos con aislamiento térmico en paredes, techo y suelo, y disponen de una unidad de refrigeración autónoma que mantiene la temperatura interna entre -30 °C y +30 °C.
Esta capacidad depende del tipo de carga, del destino y de los requerimientos del cliente.
Su sistema de refrigeración se conecta a una fuente eléctrica durante todo el trayecto, ya sea en puerto, en barco o en camión.
Además, permiten controlar humedad y ventilación, condiciones críticas para frutas climatéricas que siguen respirando en la poscosecha.
Partes de un reefer container
La eficiencia del sistema depende del estado y funcionamiento de sus componentes. Las partes de un reefer incluyen:
- Compresor: activa el ciclo de refrigeración comprimiendo el gas.
- Evaporador: absorbe el calor del aire interior.
- Condensador: expulsa el calor al exterior del contenedor.
- Caja de control: regula la temperatura, ventilación y humedad.
- Conductos de aire: distribuyen el aire frío de manera uniforme.
Un error común en la operación logística es obstruir las rejillas de ventilación con la carga. Esto impide la circulación del aire, creando zonas calientes y deteriorando los productos.
En Chile, donde la logística de exportación es crítica por la distancia hacia los mercados de destino, estos errores implican pérdidas económicas relevantes.
Aplicación del reefer container en la agroindustria
En productos como uvas, arándanos, cerezas, kiwis, distintos tipos de paltas y manzanas la poscosecha se vuelve más eficiente con el uso de un reefer.
Estos contenedores permiten conservar firmeza, frescura y propiedades organolépticas, siempre que se implementen tecnologías complementarias que controlen otros factores, como la presencia de etileno.
El etileno en frutos acelera la maduración de estos productos. Por eso, los exportadores utilizan filtros de etileno, tanto para contenedores como para otros usos.
Estos dispositivos absorben el gas que se libera naturalmente durante el transporte, evitando maduraciones prematuras y mermas.
Este tipo de soluciones ha sido adoptado con éxito por los principales exportadores de frutas de la Región de O’Higgins y la Región del Maule.
Control de variables en tiempo real
Los avances en monitoreo permiten mantener un control constante sobre las condiciones internas del reefer.
Un registrador de temperatura entrega información precisa y continua de las condiciones térmicas durante toda la cadena logística.
Esto permite actuar a tiempo frente a cualquier anomalía, anticipar riesgos y generar respaldo documental frente a eventuales reclamos comerciales.
En productos con alto valor por unidad, como los arándanos orgánicos o el salmón, el control de temperatura se ha vuelto parte de las auditorías de calidad y trazabilidad.
Esto es especialmente importante para exportaciones a grandes mercados como Estados Unidos o Japón.
Atmósfera controlada
En paralelo al control de temperatura, muchas exportaciones requieren una gestión de la atmósfera interna del reefer.
Para mitigar los efectos del etileno dentro del contenedor, se emplean productos como el sachet de etileno, que absorbe este gas y reduce su impacto en la maduración.
Esta tecnología no requiere instalaciones complejas. Basta con ubicar los sachets en puntos elegidos estratégicamente dentro del contenedor.
Su uso es común en exportaciones de frutas mixtas o en contenedores con trayectos largos, como los destinados al sudeste asiático.
Compatibilidad del reefer container con otros medios
Una de las ventajas del reefer es su estandarización. La mayoría son compatibles con sistemas de carga y transporte intermodal (barco, tren y camión), lo que permite planificar mejores rutas y sostenibles.
Además, los avances en eficiencia energética de los nuevos modelos han reducido el consumo eléctrico, lo que impacta favorablemente en los costos de operación y en la huella de carbono, aspecto cada vez más valorado por los clientes internacionales.
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El reefer container ha pasado de ser una solución técnica a convertirse en un estándar. Su correcta operación requiere una clara comprensión de los procesos poscosecha, del comportamiento de los productos transportados y del uso de tecnologías complementarias.
En mercados como el chileno, donde las condiciones geográficas obligan a planificar la exportación con semanas de anticipación, la eficiencia del reefer es un factor fundamental.
No se trata solo de mover carga, sino de asegurar que llegue en las mejores condiciones, manteniendo su calidad y cumpliendo las expectativas del cliente final.
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