¿Qué es la atmósfera controlada? Aquí se lo contamos
¿Qué es la atmósfera controlada? De seguro que le ha surgido esta pregunta si tiene alguna empresa agrícola. Este es un método avanzado que permite alargar la vida útil de frutas, verduras, hortalizas y otros productos frescos.
Este sistema regula constantemente la composición de gases como el oxígeno (O₂), dióxido de carbono (CO₂) y nitrógeno (N₂) en un entorno sellado.
Así, se reduce la velocidad de los procesos metabólicos de los alimentos, manteniéndolos en su mejor estado y en buenas condiciones durante largos periodos.
Diseñada para satisfacer las exigencias de la agroindustria, esta tecnología se aplica en cámaras frigoríficas, contenedores de transporte y plantas de almacenamiento.
Sin embargo, ¿cómo funciona realmente y en qué casos específicos es más beneficiosa?
¿Qué es la atmósfera controlada y cómo funciona?
El fin detrás de la atmósfera controlada es sencillo pero eficiente: reducir los niveles de oxígeno y aumentar los de dióxido de carbono dentro de cámaras cerradas para ralentizar los procesos biológicos de los productos.
Esto se logra mediante equipos especializados que monitorean continuamente la composición de gases, pudiendo ajustarse según las necesidades específicas de cada alimento.
Por ejemplo, las manzanas requieren que el nivel de oxígeno se mantenga entre un 1-2 % y el dióxido de carbono alcance entre un 2-5 %.
Este equilibrio disminuye la respiración de la fruta y, con ello, el envejecimiento celular. Cada tipo de producto tiene requerimientos únicos, por lo que los sistemas deben configurarse de manera precisa.
Además, la tecnología no se limita al almacenamiento estático. En el transporte marítimo de larga distancia, los contenedores con atmósfera controlada permiten que frutas como arándanos o kiwis lleguen frescos a mercados lejanos.
Ventajas de la atmósfera controlada para frutas frescas
Este sistema es esencial para la agroindustria debido a los beneficios que ofrece tanto en términos económicos como de operación.
Entre las ventajas más destacadas se encuentran:
- Extensión de la vida: al ralentizar el proceso de maduración, las frutas pueden conservarse frescas por meses, lo que permite una mayor flexibilidad en la distribución y venta.
- Mantenimiento de la calidad: las frutas almacenadas bajo atmósfera controlada mantienen su sabor, textura y propiedades nutritivas, garantizando un producto atractivo para los consumidores.
- Reducción del desperdicio: al disminuir las pérdidas por deterioro, los productores y distribuidores optimizan sus recursos y mejoran la rentabilidad.
- Optimización logística: esta tecnología permite que los alimentos se almacenen cerca de los centros de distribución sin comprometer su frescura, lo que facilita una buena gestión del inventario.
Diferencias entre atmósfera controlada y modificada
Aunque la atmósfera controlada y la atmósfera modificada suelen confundirse, tienen diferencias importantes:
- Atmósfera controlada: monitorea y ajusta constantemente los niveles de gases, lo que la hace ideal para periodos largos de almacenamiento.
- Atmósfera modificada: se configura una única vez, generalmente al sellar un envase. Es común en productos como ensaladas pre-empacadas y tiene aplicaciones más cortas.
En el contexto de almacenamiento industrial, la atmósfera controlada es mejor para frutas como manzanas y peras, que pueden conservarse frescas hasta por ocho meses en estas condiciones.
Ejemplos de atmósfera controlada
El uso de la atmósfera controlada se extiende a varios sectores:
- Almacenamiento de frutas de temporada: productos como manzanas y kiwis se almacenan durante meses, permitiendo su comercialización fuera de temporada sin que pierdan su calidad.
- Exportación de larga distancia: frutas como las cerezas se transportan en contenedores marítimos con atmósfera controlada, asegurando que estén frescas durante semanas.
- Producción sostenible: al reducir el desperdicio, se promueve un mejor uso de los recursos, lo que se alinea con la sostenibilidad en la industria alimentaria.
En estos casos, el éxito depende no solo del control de gases principales, sino también de cómo se maneja el etileno, un gas que acelera la maduración y puede afectar la calidad del producto si no se controla adecuadamente.
Productos complementarios: el rol del control del etileno
El etileno, producido naturalmente por las frutas, es un factor crítico en la maduración. Si se acumula en exceso dentro de las cámaras de atmósfera controlada, puede comprometer todo el sistema de conservación.
Para evitarlo, se utilizan productos como los sachets de etileno, diseñados para absorber este gas.
Estos sachets son una solución simple y económica que se complementa perfectamente con las cámaras de atmósfera controlada.
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