El etileno es una hormona natural que la planta libera en forma de gas. Mientras que algunas frutas y verduras son altas productoras de etileno, otras son más sensibles. Las cerezas, por ejemplo, no producen tanto etileno y, por tanto, no se acelera su maduración. El etileno es, por tanto, la razón por la que algunas frutas se deben mantener separadas de otras. Un ejemplo sería el cambio que sufren los plátanos cuando maduran, que pasan de un color verde a amarillo. Y es que, en general, las frutas continúan madurando tras su recolección.
El etileno también se puede usar cuando lo que se persigue es acelerar la maduración. Para ello, puede colocarse la fruta dentro de una bolsa de papel u otro recipiente cerrado, lo que facilitará la concentración de etileno. Si se almacena una fruta sensible al gas etileno junto a una que emite etileno, puede afectar a su calidad y reducir su vida útil, provocando el envejecimiento prematuro y la descomposición.